根據我國鋼的分類標準，鋼的定義為：以鐵為主要元素，含碳量一般在2%以下，并含有其他元素的材料。按該標準，對鋼以主要性能及使用特性分類，將不銹鋼、耐蝕鋼、抗氧化鋼和耐熱鋼歸屬為一類，統稱“不銹、耐蝕、耐熱鋼”。但是，嚴格來說，它們是有區別的。

 不銹(xiu)(xiu)鋼(gang)(gang)(gang)應(ying)指(zhi)在空氣中(zhong)或接近中(zhong)性(xing)介(jie)質中(zhong)不產(chan)生銹(xiu)(xiu)蝕的(de)鋼(gang)(gang)(gang)；耐(nai)(nai)(nai)蝕鋼(gang)(gang)(gang)應(ying)指(zhi)在一些(xie)(xie)含(han)有化學腐蝕介(jie)質，如(ru)酸、堿(jian)、鹽及其溶(rong)液(ye)、海(hai)水(shui)和(he)一些(xie)(xie)腐蝕性(xing)氣體中(zhong)，能(neng)夠(gou)(gou)不產(chan)生或少產(chan)生腐蝕的(de)鋼(gang)(gang)(gang)；耐(nai)(nai)(nai)熱鋼(gang)(gang)(gang)應(ying)指(zhi)在較高溫度環境中(zhong)能(neng)夠(gou)(gou)抗氧化、抗蠕變的(de)鋼(gang)(gang)(gang)。當然，一般的(de)耐(nai)(nai)(nai)蝕鋼(gang)(gang)(gang)和(he)耐(nai)(nai)(nai)熱鋼(gang)(gang)(gang)都具有不銹(xiu)(xiu)的(de)特性(xing)。習慣上，又常(chang)把不銹(xiu)(xiu)鋼(gang)(gang)(gang)和(he)耐(nai)(nai)(nai)蝕鋼(gang)(gang)(gang)簡稱為不銹(xiu)(xiu)鋼(gang)(gang)(gang)。

 不(bu)(bu)(bu)銹(xiu)(xiu)鋼(gang)不(bu)(bu)(bu)是(shi)絕(jue)(jue)對(dui)不(bu)(bu)(bu)生銹(xiu)(xiu)、不(bu)(bu)(bu)被腐蝕，而是(shi)生銹(xiu)(xiu)量(liang)、被腐蝕量(liang)少；生銹(xiu)(xiu)和被腐蝕的過程緩慢，甚至根本察覺(jue)不(bu)(bu)(bu)到。因此(ci)說，不(bu)(bu)(bu)銹(xiu)(xiu)鋼(gang)只具有相對(dui)含義，而不(bu)(bu)(bu)是(shi)絕(jue)(jue)對(dui)的。

 1910～1914年，作為(wei)(wei)現(xian)代不(bu)銹鋼(gang)(gang)(gang)的(de)基(ji)礎(chu)馬氏體(ti)、鐵(tie)素體(ti)和奧氏體(ti)不(bu)銹鋼(gang)(gang)(gang)都先(xian)后問世(shi)。可以(yi)說(shuo)，經歷了(le)100多(duo)年的(de)研(yan)究(jiu)，人類終(zhong)于找到了(le)具有(you)工業(ye)實用性的(de)不(bu)銹鋼(gang)(gang)(gang)雛(chu)形(xing)。從此(ci)以(yi)后不(bu)銹鋼(gang)(gang)(gang)的(de)研(yan)究(jiu)只(zhi)是在腐蝕理論方面不(bu)斷深入，并按日益增多(duo)的(de)使(shi)用要求，對成分作了(le)適當調整，從而又發展了(le)不(bu)少新(xin)的(de)鋼(gang)(gang)(gang)種。但(dan)從總(zong)體(ti)來說(shuo)并沒(mei)有(you)越(yue)出(chu)上世(shi)紀就確定的(de)幾(ji)個大(da)的(de)范(fan)疇(chou)。因此(ci)可以(yi)認為(wei)(wei)，不(bu)銹鋼(gang)(gang)(gang)誕(dan)生于1910～1914年，而這以(yi)后近100年，只(zhi)是在此(ci)基(ji)礎(chu)上不(bu)斷發展和完善。

 現(xian)在，不(bu)(bu)銹鋼中，除碳、鉻、鎳(nie)(nie)等元素外(wai)，根據不(bu)(bu)同用途對性能的(de)(de)(de)(de)要求，進一步(bu)用鉬(mu)和(he)銅、硅(gui)、氮(dan)(dan)、錳、鈮、鈦等元素合金化或(huo)進一步(bu)降低(di)鋼中的(de)(de)(de)(de)碳、硅(gui)、錳、硫(liu)、磷等元素，又研(yan)制出許多新的(de)(de)(de)(de)鋼種。例如，為解(jie)決(jue)氯化物的(de)(de)(de)(de)點腐蝕、縫隙(xi)腐蝕用的(de)(de)(de)(de)高純、高鉻鉬(mu)鐵素體不(bu)(bu)銹鋼和(he)高鉬(mu)含氮(dan)(dan)的(de)(de)(de)(de)鉻鎳(nie)(nie)雙相不(bu)(bu)銹鋼，為了(le)提高低(di)碳、超低(di)碳鉻鎳(nie)(nie)奧(ao)(ao)氏體不(bu)(bu)銹鋼的(de)(de)(de)(de)強化和(he)耐(nai)蝕性而出現(xian)的(de)(de)(de)(de)控氮(dan)(dan)不(bu)(bu)銹鋼；為提高鉻鎳(nie)(nie)奧(ao)(ao)氏體不(bu)(bu)銹鋼耐(nai)局部(bu)腐蝕性能并(bing)抑制鋼中金屬間(jian)相的(de)(de)(de)(de)析出而研(yan)制的(de)(de)(de)(de)高鉻、鉬(mu)且(qie)高氮(dan)(dan)量的(de)(de)(de)(de)超級奧(ao)(ao)氏體不(bu)(bu)銹鋼；為耐(nai)發煙硝酸以(yi)及耐(nai)濃硫(liu)酸（93%～98%）而發展(zhan)的(de)(de)(de)(de)高硅(gui)不(bu)(bu)銹鋼。

 此(ci)外，還有一些(xie)專用不(bu)銹鋼問世，例如(ru)核(he)能級(ji)、硝酸級(ji)、尿素級(ji)、食(shi)品級(ji)不(bu)銹鋼等。現在根據統計(ji)，世界范圍內已納(na)入各種(zhong)標(biao)準(zhun)(zhun)（包括廠標(biao)）的(de)牌(pai)號(hao)已有百余(yu)種(zhong)，而未納(na)標(biao)的(de)非(fei)標(biao)準(zhun)(zhun)牌(pai)號(hao)就(jiu)更多了(le)。盡管如(ru)此(ci)，目前各工(gong)業先進國(guo)家大量生產和(he)廣(guang)泛應(ying)用的(de)不(bu)銹鋼牌(pai)號(hao)，僅限于馬(ma)氏體、鐵素體和(he)奧氏體類的(de)約(yue)十幾個牌(pai)號(hao)。

 在不銹鋼生(sheng)產(chan)中(zhong)，超高功率電爐、爐外精煉、連續(xu)鑄錠（包括薄板坯連鑄）、熱連軋或新(xin)型(xing)爐卷軋機、冷連軋、連續(xu)酸(suan)洗(xi)熱處(chu)理和連續(xu)保護(hu)氣氛光亮熱處(chu)理以及(ji)各種(zhong)質量檢測(ce)手段等新(xin)工藝、新(xin)裝備、新(xin)技(ji)術已日益廣泛采用。

 大型化、高速化、連續化、自動化是不銹鋼生產工藝、裝備的主要發展方向，國外已能大量生產和供應的不銹鋼材有：寬度達2米的冷軋薄板，包括鏡面板、彩色板、花紋板、涂層板等；寬度達3米以上的熱軋中板；厚度可達到300毫米以上的熱軋厚板；直徑大到1米以上、小到0.1毫米的無縫管以及各種規格的焊管（最大直徑可達2米）；厚度約0.05毫米、寬度可達1米的不銹鋼箔。美國、日本等國家所生產的不銹鋼材中，冷軋薄板和帶材約占60%（板帶材共占70%）；管材約14%～15%（其中焊管在日本已占不銹鋼(gang)管產量的60%左右），線材約占8%～9%；棒、型材約占10%～11%。